Kuidas HBO-st poksivalitseja sai

Seth Abrahamile tuli idee HBO-s poksi näidata 1979. aastal NHL-is Rangersi ja Flyersi mängu vaadates.

Selles puhkes ajaloo üks suuremaid kaklusi, mis kestis pool tundi. Abraham võttis ajalehe ja hakkas lugema. Talle jäi silma artikkel Marvin Haglerist, kes kuulutas, et on keskkaalu kroonimata kuningas. Abrahamile südika mehe jutt meeldis. Järgmisel päeval helistas ta Hagleri promootorile Bob Arumile. Juttu aeti lõunalaua taga neli tundi. Lõunat ei söödud.

Arumi sõnul maksis HBO näitamisõiguste eest vabalevikanalitest veidi rohkem, Don King meenutab aga juhtumit, kui ta üritas korraldada Larry Holmesi kohtumist Mike Weaveriga. King küsis miljoni, ABC pakkus 750 000. Abraham suutis kokku kraapida 125 000 dollarit, kuid King andis kohtumise HBO-le, et ABC-d ärritada.

King ja Abraham võisid kembelda iga sendi pärast. Abraham oskas vajutada õigetele hoobadele. „Sa tahad olla kuulsaim promootor? Tõesta seda! Mida on sul ette näidata? See, et sa korraldasid Ali matši? Arum tegi Ali kuulsaks,” ütles ta. Abraham nägi siiski selgelt, kuivõrd keeruline on korraldada kohtumisi erinevate organisatsioonide poksijate vahel. Kui ta kurtis, et oli sunnitud mõnda promootorit veerand tundi sõimama, ei teadnud ta, et karastunud promootorile ei hakka see mõjuma enne, kui on siunatud vähemalt kolm päeva. Paljud läbirääkimised kestavad kuid ja on palju põnevamad kui matšid, mis võivad läbi saada mõne minutiga.

Holmesi ja Weaveri kohtumine osutus populaarseks ja andis HBO-le indu. HBO oli ju poksi üle kandnud varemgi, kuid kaootiliselt. Kõik kaabelfirmad näitasid samu filme. HBO spordiprogramm koosnes 150 suvalisest alast: võrkpall, võitlused haidega. Poks võis tunduda vaid samm edasi võitlusest haiga, kuid HBO avastas peagi, et kui filme vaatas HBO-s 19% vaatajatest, siis Haglerit 26%.

„Poks toob kuulsused matše vaatama ja meedia kajastab seda,” selgitas Showtime’i programmijuht Jay Larkin. HBO näitas 1990. aastaks keskmiselt 12 kohtumist aastas, Showtime neli kuni kaheksa. Larkini arvates filmis HBO poksi liialt ilustavate kaameratega, kuid ta tunnustas, et HBO tegi poksi lugupeetavaks, pani poksile lipsu ette.

Hagler lõpetas 1987. aastal, ent HBO õnneks sai siis kuulsaks Mike Tyson. HBO meesvaatajatest 40% tellisid 1987. aastal HBO poksi tõttu. Tysoni kohtumisi vaatas 1990. aastaks keskmiselt 35% HBO vaatajatest. Kohtumist Carl Williamsiga vaatas 51%. „Nii palju vaadatakse tavaliselt maavärinat,” ütles Abraham. Kui HBO pidas läbirääkimisi Tysoni ja Razor Ruddocki kohtumise kuupäeva osas, panid muud kanalid programmiplaanid pausile. Larkin plaanis hetkeks sihilikult korraldada Evander Holyfieldi kohtumise samal päeval, aga ainult hetkeks.

Tyson asus omakorda domineerima HBO-d. Kui HBO poksieelarve 1990. aastaks oli 50 miljonit ja 12 kohtumisest kolm-neli olid Tysoni omad, ei jäänud eriti palju teistele. Don King viis siis oma äri Showtime’i, kuid HBO leidis uued staarid. Võttis aega, kuni HBO alla hakkas käima.

Viimane poksimatš läks HBO-s eetrisse 8. detsembril 2018. Abraham ja tema parem käsi Lou DiBella olid lahkunud ligi 20 aastat varem. „The Sopranos” ja „Game of Thrones” tõid raha sisse ja HBO ei hoolinud poksist enam nii väga. Tekkisid uued kanalid, kes hoolisid.